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日文有十大品詞(動詞、形容詞、形容動詞、名詞、副詞、連體詞、接續詞、感嘆詞、助動詞、助詞)，其中動詞普遍被認為是初學者最頭痛的部份。但是一旦學會並熟悉日文的動詞變化與活用，其他的詞也就不會太難了。
日文動詞的原形又稱為基本形或是字典形(字典上使用的型態)。先從原形開始看，一個動詞幾乎都由漢字接上假名組成，漢字部份稱為語幹，而假名部份則稱為語尾，且語尾的最後一個假名必定會在う(u)段。舉個例子，吃飯的「吃」，日文可說成「食べる」(たべる)，語幹是「食」，語尾是「べる」；再舉個例子，去哪裡的「去」，日文可以說成「行く」(いく)，語幹是「行」，語尾是「く」。
動詞分類
動詞大致上可依據語尾格式不同，分為以下五種：
- 五段動詞：語尾僅有一個假名，且該假名必為う、く、ぐ、す、つ、ぬ、ぶ、む、る這九種う(u)段假名之一。或者語尾是由あ(a)段假名接上る組成。因為會在あ、い、う、え、お這五段音上變化，故稱為五段動詞。(以ぬ結尾的動詞只有「死ぬ」一個)
- 上一段動詞：語尾必由い(i)段的假名接上る。或者是居る(いる)、射る(いる)、鋳る(いる)、着る(きる)、出来る(できる)、煮る(にる)、似る(にる)、干る(ひる)、見る(みる)這九個不分語幹、語尾的動詞。因為只會在い(i)段上變化，故稱為上一段動詞(う段的上一段就是い段)。
- 下一段動詞：語尾必由え(e)段的假名接上る。或者是得る(える)、寝る(ねる)、経る(へる)、出る(でる)這四個不分語幹、語尾的動詞。因為只會在え(e)段上變化，故稱為下一段動詞(う段的下一段就是え段)。
- カ(ka)變動詞：只有来る(くる)。因為只在か(ka)行上變化，所以稱為カ行變格動詞。
- サ(sa)變動詞：狹義上只有為る(する)這個動詞。廣義上是其它詞+する所形成的動詞。因為只在サ(sa)行上變化，所以稱為サ行變格動詞。
針對以上五個分類舉幾個動詞出來：
- 五段動詞：
- 行く(いく)：去。
- 聞く(きく)：聽。
- 飲む(のむ)：喝。
- 吸う(すう)：吸。
- 習う(ならう)：學習。
- 始まる(はじまる)：開始。
- 教わる(おそわる)：受教於……
- 上一段動詞：
- 見る(みる)：看。
- 起きる(おきる)：起床。
- 下一段動詞：
- 食べる(たべる)：吃。
- 寝る(ねる)：睡覺。
- カ(ka)變動詞：
- 来る(くる)：來。
- サ(sa)變動詞：
- 為る(する)：做。
變化公式
原形動詞會依照其語氣和語意不同，而有語尾上的變化。變化大抵可分為7種型態，分別為未然形(否定)、連用形、終止形、連體形、假定形、命令形、未然形(意志、意向)。又根據動詞分類的不同，而有3套變化公式。
所謂「未然形」是指「未如此」、「未發生」的意思。
公式一：五段動詞
五段動詞的變化雖然有規則可尋，但因其變化在あ、い、う、え、お這五段音上，所以常被認為是最複雜的類型。五段動詞在變化的時候，會保留語尾最後一個假名的子音，只變化母音。舉例來說「く」(ku)若在「あ」(a)段上變化，就變成「か」(ka)；若在「い」(i)段上變化，就變成「き」(ki)，依此類推。但如果語尾最後一個假名是沒有子音的「う」，若在「あ」(a)段上變化，會加上w音，變成「わ」(wa)，至於其他段就直接變化即可。五段動詞型態變化方式如下：
- 未然形(否定)：a + ない。舉例：行かない(いかない)，意思為「不去」。
- 連用形：i + ます、ません、...、ましょう。舉例：行きます(いきます)，意思為「要去」(敬語)。
- 終止形：u。同原形(字典形)。舉例：行く(いく)。
- 連體形：u + ひと、こと、とき、ところ、もの(人、事、時、地、物)或其他名詞。舉例：行くところ(いくところ)，意思為「要去的地方」。
- 假定形：e + ば...。舉例：行けば(いけば)...，意思為「如果要去的話...」。
- 命令形：e。舉例：行け(いけ)，意思為「去！」。
- 未然形(意志)：o + う。要念長音。舉例：行こう(いこう)，意思為「去吧！(走吧！)」。
公式二：上一段動詞、下一段動詞
上一段動詞和下一段動詞的變化最為簡單，只要去掉語尾最後的「る」，再加上五段動詞公式一變化時需要加的字即可。上一段動詞和下一段動詞的變化方式如下：
- 未然形(否定)： 去る + ない。舉例：起きない(おきない)，意思為「不起床」。
- 連用形：去る + ます、ません、...、ましょう。舉例：起きます(おきます)，意思為「要起床」(敬語)。
- 終止形：同原形(字典形)。舉例：起きる(おきる)。
- 連體形：原形(字典形) + ひと、こと、とき、ところ、もの(人、事、時、地、物)或其他名詞。舉例：起きるとき(おきるとき)，意思為「要起床的時候」。
- 假定形：去る + れば...。舉例：起きれば(おきれば)...，意思為「如果起床的話...」。
- 命令形：去る + ろ(口語體)、よ(文章體)。舉例：起きろ(おきろ)，意思為「起床！」。
- 未然形(意志)：去る + よう。要念長音。舉例：起きよう(おきよう)，意思為「起床吧！」。
公式三：カ變動詞、サ變動詞
カ變動詞和サ變動詞的變化沒有規則性，但是只要照著型態順序把以下口訣念熟，相信變化起來也不會太難。
カ變動詞口訣：こ き くる くる くれ こい。
サ變動詞口訣：さ せ し し する する すれ しろ せよ。
カ變動詞變化方式
- 未然形(否定)： こ + ない。舉例：来ない(こない)，意思為「不來」。
- 連用形：き + ます、ません、...、ましょう。舉例：来ます(きます)，意思為「要來」(敬語)。
- 終止形：同原形(字典形)。舉例：来る(くる)，意思為「來」。
- 連體形：原形(字典形) + ひと(人)或其他名詞。舉例：来るひと(くるひと)，意思為「來的人」。
- 假定形：くれ + ば...。舉例：来れば(くれば)...，意思為「如果來的話...」。
- 命令形：こい。舉例：来い(こい)，意思為「快來！」。
- 未然形(意志)：こ + よう。要念長音。舉例：来よう(こよう)，意思為「來吧！」。
サ變動詞變化方式
- 未然形(否定)：文言：さ + ん、ぬ 或 せ + ん、ぬ。白話：し + ない。舉例：しない，意思為「不做」。
- 連用形：し + ます、ません、...、ましょう。舉例：します，意思為「做」(敬語)。
- 終止形：同原形(字典形)。舉例：為る(する)，意思為「做」。
- 連體形：原形(字典形) + こと(事)或體言。舉例：為ること(すること)，意思為「做事」。
- 假定形：すれ + ば...。舉例：すれば...，意思為「如果做的話...」。
- 命令形：しろ(口語體)、せよ(文章體)。舉例：しろ，意思為「快做！」。
- 未然形(意志)：し + よう。要念長音。舉例：しよう，意思為「做吧！」。
音變
只有非さ(sa)行(語尾最後一個假名為す)的五段動詞才會有音變，當這類的五段動詞連用形後接過去式助動詞た或是接續助詞て、ては、たも、たん、たつて時，習慣上會自然省略連用形帶i母音的假名，而形成促音變、鼻音變或是イ(i)音變。
促音變
當原形動詞語尾最後一個假名是う、つ、る時，會發生促音變。省略語尾最後的う、つ或る，以「っ」促音代替。或者可以想成，當動詞連用形帶的i母音假名是い、ち、り時，省略い、ち或り，以「っ」促音代替。以下舉幾個例子：
- 使う(つかう)：使用。連用形是「使い(つかい) + ます、ません、...、ましょう」。過去式是「使った」(つかった)。
- 待つ(まつ)：等待。連用形是「待ち(まち) + ます、ません、...、ましょう」。過去式是「待った」(まった)。
- 乗る(のる)：乘坐。連用形是「乗り(のり) + ます、ません、...、ましょう」。過去式是「乗った」(のった)。
鼻音變
當原形動詞語尾最後一個假名是ぬ、ぶ、む時，會發生鼻音變。省略語尾最後的ぬ、ぶ或む，以「ん」鼻音代替。或者可以想成，當動詞連用形帶的i母音假名是に、び、み時，省略に、び或み，以「ん」鼻音代替。且「ん」之後接的那一個假名會變成濁音。以下舉幾個例子：
- 死ぬ(しぬ)：死。連用形是「死に(しに) + ます、ません、...、ましょう」。過去式是「死んだ」(しんだ)。
- 呼ぶ(よぶ)：呼喚。連用形是「呼び(よぶ) + ます、ません、...、ましょう」。過去式是「呼んだ」(よんだ)。
- 飲む(のむ)：喝。連用形是「飲み(のみ) + ます、ません、...、ましょう」。過去式是「飲んだ」(のんだ)。
イ音變
當原形動詞語尾最後一個假名是く或ぐ時，會發生イ音變。省略語尾最後的く或ぐ，以「い」代替。或者可以想成，當動詞連用形帶的i母音假名是き或ぎ時，省略き或ぎ，以「い」代替。若是省略了ぐ(ぎ)，其濁音需下移到「い」之後接的那一個假名。以下舉幾個例子：
- 書く(かく)：寫。連用形是「書き(かき) + ます、ません、...、ましょう」。過去式是「書いた」(かいた)。
- 急ぐ(いそぐ)：趕。連用形是「急ぎ(いそぎ) + ます、ません、...、ましょう」。過去式是「急いだ」(いそいだ)。
イ音變有個唯一的例外，那就是「行く」(いく)。照上面寫的變化方式來看，它確實是屬於イ音變才對。但實際上「行く」這個詞卻是促音變，如果拿它的過去式舉例，「行く」就會變成「行った」(いった)，而不是「行いた」(いいた，多難念啊)。
動詞變化十八式
日本的動詞在不同時式(現在、過去、意志邀約、無意志未來(推測過去、推測未來))、語態(常體、敬體)、語氣(肯定、否定)，可有5*2*2=20種組合，但意志邀約並沒有否定語氣，所以只剩下18種組合，稱為「動詞十八式」。
以「行く」(いく)舉例，變化方式如下：
現在式 - 肯定 - 常體
即為原形(字典形)。
例如：「行く」。(去)
現在式 - 肯定 - 敬體
連用形 + ます。
例如：「行きます」。(要去)
現在式 - 否定 - 常體
未然形(否定) + ない。
例如：「行かない」。(不去)
現在式 - 否定 - 敬體
連用形 + ません。
例如：「行きません」。(不要去)
過去式 - 肯定 - 常體
連用形 + 過去式助動詞た。
例如：「行った」。(去了)
過去式 - 肯定 - 敬體
連用形 + ました。
例如：「行きました」。(去過了)
過去式 - 否定 - 常體
未然形(否定) + なかった(「ない」去「い」再加「かった」)。
例如：「行かなかった」。(沒有去)
過去式 - 否定 - 敬體
連用形 + ませんでした。
例如：「行きませんでした」。(沒有去過)
意志邀約 - 肯定 - 常體
未然形(意志) + う。
例如：「行こう」。(去吧！)
意志邀約 - 肯定 - 敬體
連用形 + ましょう。
例如：「行きましょう」。(一起去吧！)
無意志未來(推測未來) - 肯定 - 常體
原形(字典形) + だろう。
例如：「行くだろう」。(要去吧！)
無意志未來(推測未來) - 肯定 - 敬體
原形(字典形) + でしょう。
例如：「行くでしょう」。(要去吧！)
無意志未來(推測未來) - 否定 - 常體
未然形(否定) + ない + だろう。
例如：「行かないだろう」。(不去吧！)
無意志未來(推測未來) - 否定 - 敬體
未然形(否定) + ない + でしょう。
例如：「行かないでしょう」。(不要去吧！)
無意志未來(推測過去) - 肯定 - 常體
連用形 + 過去式助動詞た + だろう。
例如：「行っただろう」。(去過了吧！)
無意志未來(推測過去) - 肯定 - 敬體
連用形 + 過去式助動詞た + でしょう。
例如：「行ったでしょう」。(有去過了吧！)
無意志未來(推測過去) - 否定 - 常體
未然形(否定) + なかった(「ない」去「い」再加「かった」) + だろう。
例如：「行かなかっただろう」。(沒去過吧！)
無意志未來(推測過去) - 否定 - 敬體
未然形(否定) + なかった(「ない」去「い」再加「かった」) + でしょう。
例如：「行かなかったでしょう」。(沒有去過吧！)
